Apesar dos seus microclimas, que variam em áreas mais secas ou húmidas, é seguro mencionar que a região tem um clima moderadamente temperado, com características oceânicas. Os solos são vulcânicos e muito férteis. O relevo da ilha é muito irregular, pelo que as videiras são plantadas nas encostas de origem vulcânica, adaptando-se às encostas íngremes e aos vales profundos.

As castas brancas nobres são Sercial, Verdelho, Boal e Malvasia, vinificadas de modo a proporcionar diferentes graus de doçura, comercializadas num estilo respetivamente seco, meio seco, meio doce e doce. Contudo, a variedade mais plantada na ilha é a Tinta Negra, uma variedade vermelha facilmente adaptável, capaz de se adaptar aos quatro estilos de doçura.

O vinho "Madeira" foi considerado pela maioria das cortes europeias um vinho muito elegante. Foi até utilizado para servir de perfume nos lenços de senhora. Em Inglaterra, o Madeira e o Vinho do Porto competiam pelo primeiro lugar nas preferências da corte.